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Feb 09, 2024

Los residentes del condado de Crook temen que una empresa minera contamine su agua. Así es como Oregon investigó

Don Porfily se sienta en el comedor de su granja del condado de Crook con una muestra de su agua del grifo el 1 de mayo de 2023. Emily Cureton Cook / OPB Don Porfily notó por primera vez el cambio en el agua del grifo la última vez.

Don Porfily se sienta en el comedor de su granja del condado de Crook con una muestra de su agua del grifo el 1 de mayo de 2023.

Emily Cureton Cocinera / OPB

Don Porfily notó por primera vez el cambio en el agua del grifo en marzo pasado. De la nada, sabía mal, “a barro”, dijo el dueño de una tienda de alimentos de 84 años.

Dejó de beberlo. Luego, las tuberías de su granja en el centro de Oregón se estropearon. Los grifos perdieron presión. La lavadora se estropeó y también la nevera y el calentador de agua. Cuando Porfily levantó la tapa del tanque de un inodoro, encontró una capa de lodo negro y espeso.

Ha vivido en la casa durante 26 años y nunca había visto algo así.

Sus vecinos también sufrieron misteriosas calamidades. Más adelante, en la casa de Ashley McCormick, revisaron tres lavavajillas en un año. En la lechería de Billie Johnson, un número récord de terneros habían nacido muertos. La misma historia en casa de Bryan Zednik.

Ahora, al menos una docena de residentes de este valle agrícola cerca de Prineville están preocupados por la seguridad de su único suministro de agua potable, que se bombea desde el suelo.

“Un vecino se lo dirá a otro, y ellos llamarán y le dirán: 'Será mejor que vengas a ver: negro en el inodoro, sabor en el agua”, dijo Porfily.

Él y otros culpan a una empresa multimillonaria de materiales de construcción.

Una vista de la lavadora de rocas en el pozo Woodward de Knife River el 12 de abril de 2023.

Emily Cureton Cocinera / OPB

En 2016, Knife River Corporation arrendó 100 acres en el valle y comenzó a cavar en busca de rocas.

La empresa niega que su excavación de arena y grava esté dañando el agua subterránea. Es un titán en el desarrollo de Occidente, con decenas de millones en contratos estatales para construir carreteras y puentes. Cerca de las casas de McCormick y Byrd, se recolectan materiales utilizados para fabricar hormigón. Knife River está casi terminado en el sitio, pero tiene planes de abrir una nueva mina cerca.

Los vecinos están galvanizados contra esto. Algunos dicen que ya han sido testigos de promesas incumplidas por parte de la compañía, mientras que los reguladores estatales se han opuesto a las quejas sobre el agua subterránea e ignoraron posibles violaciones de permisos.

Los vecinos sienten que la falta de supervisión ha desplazado efectivamente la carga de la prueba de una gran corporación a un grupo de residentes locales, una dinámica preocupante que ahora está atrayendo la atención de los legisladores federales.

Las personas que viven cerca de la operación minera, conocida como el pozo Woodward, iniciaron su propia investigación el otoño pasado.

Porfily y otros pagaron para que se analizaran muestras de agua del grifo en un laboratorio. Los resultados de una docena de casas cercanas a la mina muestran niveles variables de manganeso.

Dependiendo de la concentración, este metal puede causar una variedad de problemas, desde ropa manchada hasta problemas hepáticos y disfunción neurológica.

En algunos pozos, como los de Porfily y McCormick, los niveles de manganeso estaban muy por encima de los límites de las recomendaciones sanitarias federales.

Knife River y funcionarios estatales han dicho que el elemento estuvo allí todo el tiempo, un efecto secundario geológico común de las erupciones volcánicas que dieron forma a la región. Pero los residentes y sus defensores argumentan que la minería liberó contaminantes que antes no habían sido perturbados.

En un recorrido reciente por el sitio, un líder de Knife River comparó su operación con una lavadora gigante.

El vicepresidente de la División Centro Sur de Knife River, Chris Doan, recorre el pozo Woodward el 12 de abril de 2023.

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Las líneas de las ruedas de riego bordean una vista de los estanques de sedimentación en el pozo Woodward de Knife River el 10 de abril de 2023.

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El vicepresidente de Knife River de su División Centro Sur, Chris Doan, y el gerente de servicios técnicos, Matt Ropp, recorrieron el sitio de Woodward el 12 de abril de 2023.

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"Extraemos el material del campo y luego lo introducimos en esta planta de lavado", dijo el vicepresidente de la División Centro Sur, Chris Doan.

La planta de lavado limpia la suciedad de las rocas para poder clasificarlas y enviarlas a las plantas de mezcla de concreto de la compañía, explicó Doan.

"Se destina a cimientos de viviendas, losas para edificios", dijo, "se destina a la construcción de carreteras y autopistas".

Las aguas residuales del proceso minero terminan en una serie de estanques de decantación. Desde allí se evapora, se infiltra nuevamente en el suelo o se bombea nuevamente a través de la lavadora.

El pozo Woodward es uno de los 51 permisos mineros de la empresa en Oregón. Durante la última década, la empresa ha recibido casi 57 millones de dólares en contratos estatales, principalmente a través del Departamento de Transporte de Oregón. Su presencia se extiende por 14 estados en total, con unos ingresos anuales de 2.200 millones de dólares.

Los reguladores de Oregón ahora están considerando si Knife River puede expandirse en el condado de Crook, con una población de 26.000 habitantes.

Si se permite, el nuevo foso compartiría terreno con un oponente decidido.

Dick Zimmerlee es un agricultor que alquila tierras dentro del área de expansión. Puede ver la mina existente desde su casa y durante los últimos dos años ha invertido mucho tiempo y dinero tratando de evitar que crezca.

El granjero Dick Zimmerlee conduce por el valle del condado de Crook, Oregón, donde creció. Decidió retirarse allí y compartir terreno con una mina de arena y grava de Knife River, pero ahora se opone firmemente a la empresa y cree que sus procesos contaminaron el agua subterránea. 6 de abril de 2023.

Emily Cureton Cocinera / OPB

“Simplemente me partió el trasero que el Goliat pudiera salirse con la suya y atropellar a todos los demás”, dijo Zimmerlee.

Al principio, le preocupaba la cantidad de agua que la empresa podía utilizar para hacer funcionar su lavadora de rocas.

"Ese es realmente el menor de nuestros problemas", dijo Zimmerlee.

Él cree que la tierra que Knife River ya ha extraído ya no es fértil para la agricultura, a pesar de que la compañía dijo que reemplaza la capa superior del suelo que elimina. Acusa a la empresa de excavar más profundamente de lo que permite su permiso y de enterrar cosas que interrumpen el flujo de agua bajo tierra. Zimmerlee sostiene que esto provocó problemas de drenaje en sus campos. Comenzó a presentar numerosas quejas ante los reguladores estatales en 2021. Knife River ha negado sus acusaciones. En 2022, Zimmerlee también encontró un tanque de inodoro negro.

Contrató a un hidrogeólogo para evaluar la situación.

Jim Newton dirige una empresa de consultoría de ingeniería en Bend. Dijo que hasta este sitio siempre había trabajado para empresas mineras, sin oponerse a ellas.

"Nunca he trabajado para NIMBY, para decirlo sin rodeos", dijo Newton.

Este año, condujo para encontrar 30 pozos domésticos en el área inmediata del pozo Woodward y anotó sus coordenadas GPS. Revisó alrededor de una docena de resultados de pruebas de agua disponibles. Luego, Newton dispuso los datos en un mapa. Encontró un patrón en el que los hogares tienen concentraciones más altas de manganeso.

“¿Qué es diferente de un lado del mapa al otro lado del mapa? Hay una mina en el medio”, dijo.

Dick Zimmerlee, granjero y consultor de negocios agrícolas jubilado, señala un expediente que creó en oposición a los planes de Knife River para una expansión cerca de la casa de Zimmerlee en el condado de Crook, Oregón. 6 de abril de 2023.

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Newton teoriza que los mineros eliminaron el sistema de filtración de la tierra: la arena y la grava debajo de la capa superior del suelo. Antes de la minería, cualquier cosa en la superficie tendría que filtrarse a través de ese filtro natural. Si se eliminan esas capas, dijo Newton, el agua subterránea se vuelve más vulnerable.

"De repente, esa capa sobre el acuífero es muy delgada y más permeable, no tienes la ventaja de tener material adicional para filtrar cosas como fertilizantes o cualquier cosa que golpee la superficie del suelo", según Newton.

Los permisos estatales limitaron la profundidad de extracción en el pozo Woodward a 20 pies debajo de la superficie y, según los documentos de planificación de Knife River, el agua subterránea inundó el pozo muy por encima de eso, en algunos lugares a solo 7 pies bajo tierra. Con su propuesta de expansión, la compañía espera encontrar aún más agua.

Excavar en el nivel freático agitó el manganeso que durante mucho tiempo había estado suspendido como un sólido en el suelo, dijo Newton. La minería permitió que se disolviera en el acuífero. Imagínense dejar caer un terrón de azúcar en un vaso de agua, dijo.

“Puedes ver los cristales. Allí están. Luego, le das una buena revuelta y se acaban. Todavía puedes saborear la diferencia”.

El manganeso es uno de los elementos más abundantes en la Tierra y un nutriente esencial en los alimentos. Pero demasiado puede ser tóxico.

En 2011 y 2014, los estudios encontraron que la exposición al manganeso en el agua potable se asociaba con una peor memoria, atención y habilidades motoras en los niños. En 2020, los investigadores establecieron un vínculo entre la exposición durante la infancia y el trastorno por déficit de atención con hiperactividad.

Los estudios documentaron diferencias neuroconductuales cuando las concentraciones de manganeso oscilaban entre 120 microgramos por litro y más de 400 microgramos por litro.

El granjero Dick Zimmerlee recogió dos botellas de agua del tanque de su inodoro en el condado de Crook, Oregón, el 1 de mayo de 2023. El agua de la taza de su inodoro parece perfectamente clara, al igual que la que sale de sus grifos. Sólo después de que el agua se estanca y se expone al aire, se revelan finas partículas negras.

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Diez de los 13 pozos que los residentes habían probado cerca de la mina estaban en ese umbral o por encima de él. Todos ellos estaban por encima de concentraciones que se sabe que dan mal sabor al agua y dejan manchas.

A pesar de la creciente preocupación por el manganeso, las leyes federales de agua limpia no se aplican al mismo. En directrices de hace décadas, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos advierte que a 50 microgramos por litro, el manganeso puede causar problemas estéticos que podrían impedir que la gente lo utilice. La EPA dice que el manganeso es un problema de salud en cantidades iguales o superiores a 300 microgramos por litro.

Tres de los 13 pozos del condado de Crook superaron ese punto de referencia.

Otros países y organizaciones de salud pública han adoptado recientemente estándares de salud mucho más estrictos.

En 2019, Canadá redujo su concentración máxima aceptable a 120 microgramos por litro. La Organización Mundial de la Salud está considerando reducir su directriz sanitaria a sólo 80 microgramos por litro.

Oregon sigue las pautas de 2004 de la EPA. El toxicólogo de salud pública de la Autoridad de Salud de Oregón, Dave Farrer, dijo en un intercambio de correo electrónico que otros países han agregado “colchones de seguridad muy grandes”, basándose en estudios que expusieron a los animales a concentraciones exponencialmente más altas que cualquiera de los límites regulatorios de salud para las personas.

Cualquiera que no sea un bebé puede beber agua con seguridad con hasta 1,000 microgramos por litro durante un año, dijo Farrer. Por encima de ese nivel, “sería mejor que nadie lo bebiera ni siquiera por un día”.

Don Porfily dijo que bebió del grifo de su cocina durante 25 años, hasta el otoño pasado.

Recientemente, el agua contenía 1.120 microgramos de manganeso por litro, casi cuatro veces el nivel recomendado por la EPA para la salud. Esto es según las pruebas de laboratorio de una muestra recolectada en mayo por la OPB, que también reveló arsénico por encima del límite máximo de contaminación federal.

En el borde norte del pozo Woodward corre un arroyo natural el 6 de abril de 2023. El arroyo se convierte en un canal de riego durante los meses de verano. Después de que un vecino se quejara en 2021, Knife River admitió que había vertido agua de la mina al canal sin permiso, lo que resultó en una multa de $20,822 por parte del Departamento de Calidad Ambiental de Oregón.

Emily Cureton Cocinera / OPB

En una muestra de Porfily el año pasado, un laboratorio diferente encontró niveles más bajos de manganeso, casi 500 microgramos por litro. Para entonces, ya había dejado de usar el agua para cualquier otra cosa que no fuera tirar la cadena del inodoro. Dijo que los aspersores ya no funcionan porque las tuberías están muy obstruidas.

"No tengo nada de agua en la casa", dijo. "No es un hogar".

Cuando su vecina Ashley McCormick envió por primera vez su propia muestra de agua del grifo a un laboratorio, encontró 400 microgramos por litro de manganeso. Desde entonces, ha gastado miles de dólares en una nueva bomba de pozo y un sistema de filtración para que el agua sea más utilizable para su familia de cinco miembros.

El costoso sistema está en línea, pero el olor y la decoloración persisten. Las pruebas posteriores pagadas por la OPB mostraron concentraciones de manganeso en el agua del grifo aún por encima del nivel federal de contaminación estética, de 160 microgramos por litro.

Su familia ya no lo bebe. Incluso dejó de bañar a sus tres hijos en él. El agua deja manchas, dijo, y recientemente uno de sus hijos contrajo una urticaria severa que los médicos no podían explicar.

Los expertos dicen que el manganeso no se absorbe fácilmente a través de la piel, pero llegados a este punto, McCormick está asustado.

"Simplemente nos duchamos muy rápido", dijo.

Ha considerado vender. Sin embargo, como agente de bienes raíces, sabe que tendrá que revelar los problemas del agua. Alguna vez fue la casa de sus sueños. Ahora se pregunta: "¿Quién va a querer comprarlo?".

La propietaria de Windy Acres Dairy, Billie Johnson, teme que una serie de 9 terneros que nacen muertos en un año en su propiedad cerca de la mina estén relacionados con problemas de agua. 1 de mayo de 2023.

Emily Cureton Cocinera / OPB

Los terneros deambulan por un potrero en Windy Acres Dairy el 10 de abril de 2023. La propietaria Billie Johnson informó haber perdido un número récord de terneros por muerte fetal el año pasado. Le preocupa que la avalancha de problemas del agua esté relacionada. Ella no hizo autopsias, dijo, porque trabaja con un presupuesto reducido.

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La propietaria de Windy Acres Dairy, Billie Johnson, observa a un ternero abortado en mayo de 2023. Dice que nueve terneros han muerto misteriosamente desde el año pasado, más que en cualquier otro período en los 20 años de historia de la lechería.

Cortesía de Billie Johnson/OPB

Billie Johnson trabaja ordeñando vacas en Windy Acres Dairy el 10 de abril de 2023.

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Byran Zednik también se siente agotado. Cría ganado en el valle. Después de tener que cortar pedazo por pedazo un ternero muerto e hinchado del útero de su madre, matando a ambos, envió una muestra de sangre de la madre a un laboratorio. La sangre mostró niveles de manganeso fuera del rango normal, según un texto de su veterinario que compartió Zednik. Quiere salir del negocio de la carne y centrarse en la agricultura.

"Estamos vendiendo nuestras vacas porque no vamos a pasar eso a la carne", dijo.

El problema para los propietarios de viviendas en los alrededores del sitio minero de Woodward es que no hay datos sobre los niveles de manganeso antes de que se abriera la mina. Las transacciones de bienes raíces en Oregón no requieren tales pruebas y, sin esa información, es difícil decir si todos los electrodomésticos rotos, el ganado muerto y las colmenas son atribuibles a Knife River.

Los reguladores estatales también se han basado en esta falta de datos para desestimar las quejas contra la empresa minera. Para evaluar las quejas de forma independiente, la OPB revisó cientos de registros públicos que detallan la respuesta del estado y habló con funcionarios clave, geólogos, representantes de Knife River, ocho residentes que viven cerca de la mina y un experto independiente en manganeso.

Los pozos privados en Oregón no están regulados. Es responsabilidad del propietario saber qué hay en el agua potable, dijo la portavoz del Departamento de Calidad Ambiental de Oregón, Laura Gleim.

Los camiones sacan agregados del tajo de Woodward el 12 de abril de 2023.

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Aún así, según las reglas del DEQ, los sitios mineros no pueden degradar el agua subterránea. La agencia puede emprender acciones coercitivas contra los contaminadores. Desde 2015, el DEQ ha emitido más de $330,000 en multas contra Knife River y una de sus subsidiarias por violaciones de la calidad del agua, incluida una multa de $20,822 el año pasado relacionada con el pozo Woodward.

Pero cuando se trata de investigar quejas sobre contaminación del agua por operaciones mineras, el DEQ transfiere la responsabilidad a una agencia estatal diferente, una que tiene vínculos mucho más estrechos con la industria minera.

El Departamento de Geología e Industrias Minerales de Oregón empleó al geólogo Bob Houston durante más de 20 años antes de convertirse en gerente ambiental de Knife River en noviembre de 2021.

La contratación no fue inusual, dijo Houston.

"Cuando estaba en el puesto [DOGAMI], teníamos personal que se jubiló y luego volvió a la consultoría privada", dijo. "Existe un límite que nuestra integridad y nuestro profesionalismo no cruzarán".

Este año, DOGAMI concluyó oficialmente que el pozo Woodward del río Knife no es responsable de la contaminación del agua subterránea.

Los registros estatales muestran que el personal del DEQ inicialmente no estuvo de acuerdo con la evaluación de DOGAMI.

"Nos falta evidencia crítica para probar o refutar la contaminación de las actividades mineras", escribió el gerente de permisos de calidad del agua del DEQ, Mike Hiatt, en un correo electrónico del 25 de enero a un supervisor.

Para entonces, el personal clave de DOGAMI ya había tomado una decisión. Habían estado al tanto de varias quejas sobre la mina durante un año antes de que surgieran acusaciones de contaminación del agua subterránea.

El granjero Dick Zimmerlee comparte oficina con su socia Debbie Magard el 6 de abril de 2023. La pareja tomó la iniciativa de asumir los gastos para oponerse a la expansión de Knife River en el condado de Crook, Oregón. "David mató a Goliat", dijo Zimmerlee.

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Desde diciembre de 2021, el vecino Zimmerlee presentó quejas sobre diversas cuestiones y presionó repetidamente a DOGAMI para que realizara una inspección del lugar, pero fue en vano. En cambio, la agencia pidió a Knife River que respondiera.

DOGAMI archivó esa denuncia sin redactar una respuesta formal a Zimmerlee, según los registros revisados ​​por la OPB.

Sintiéndose ignorado y frustrado, Zimmerlee pasó por alto DOGAMI en octubre pasado y fue directamente al DEQ por preocupaciones sobre la calidad del agua. Pero la agencia ambiental devolvió la denuncia a DOGAMI.

Su personal se mostró inmediatamente desdeñoso, según muestran sus correos electrónicos. No quisieron investigar en absoluto, diciendo que Zimmerlee no incluyó suficiente información nueva o evidencia de que Knife River fuera el culpable. Dijeron que los metales que aparecen en los resultados de las pruebas de agua locales (manganeso y en algunos casos aluminio) no están asociados con la extracción de arena y grava.

Zimmerlee no fue el único vecino que se puso en contacto con los reguladores estatales sobre el pozo Woodward.

Karen Mikulski vive al otro lado de la calle y escribió a los funcionarios en noviembre de 2021 para alegar que Knife River arrojó “cientos de camiones cargados de concreto y asfalto” en la mina como relleno. Mikulski también dijo que vio una manguera bombeando agua desde un pozo a un arroyo cercano.

A los pocos días de recibir la cuenta, el personal de DOGAMI se reunió virtualmente con representantes de Knife River.

En esa reunión en línea, la compañía supuestamente dijo que algunos vecinos se estaban organizando para oponerse a la expansión y “su objetivo es presentar [a Knife River Corporation] como malos operadores”, según las notas que tomó el personal de DOGAMI.

El director medioambiental de la empresa, Jeff Steyaert, admitió que el agua de un pozo había fluido hasta un arroyo, aunque sólo durante una fracción del tiempo que Mikulski dijo que fue testigo. La admisión daría lugar a una multa del DEQ de 20.822 dólares.

En el borde norte del pozo Woodward, corre un arroyo natural el 6 de abril de 2023. El arroyo se convierte en un canal de riego durante los meses de verano. Después de que un vecino se quejara en 2021, Knife River admitió que había vertido agua de la mina al canal sin permiso, lo que resultó en una multa de $20,822 por parte del Departamento de Calidad Ambiental de Oregón.

Emily Cureton Cocinera / OPB

Knife River también reconoció haber enterrado escombros de concreto en las tierras de cultivo minadas, una posible violación de su permiso.

En una entrevista este mes, Matt Ropp, gerente de servicios técnicos del noroeste de Knife River, inicialmente negó que la compañía hubiera enterrado materiales de construcción en la mina hasta que se enfrentó a los registros DOGAMI obtenidos a través de una solicitud de registros públicos.

"No estaba consciente de eso", dijo Ropp.

En un correo electrónico posterior, confirmó que el personal enterró 8,000 yardas cúbicas de concreto (aproximadamente 31 millones de libras) en el pozo Woodward entre junio y agosto de 2019.

El portavoz de DOGAMI, Alex López, reconoció que enterrar los escombros era “claramente inconsistente” con el permiso de operación de Knife River, pero dijo que cualquier acción regulatoria sería responsabilidad del DEQ, no de su agencia.

El hidrogeólogo de la agencia, Bob Brinkmann, dijo que, en general, corresponde a los operadores mineros asegurarse de que siguen las reglas.

“Es como si tuvieras una licencia de conducir. Se supone que debes saber cuál es la ley y no acelerar excesivamente”, dijo Brinkmann.

Knife River dijo que comenzó a monitorear trimestralmente dos pozos residenciales cerca del pozo Woodward antes de su apertura en 2016. Esas pruebas han demostrado que el agua es segura, según Knife River, pero los vecinos y sus expertos dicen que los pozos en realidad no están ubicados en áreas donde fluiría el agua subterránea desde el sitio minero.

El año pasado, la empresa contrató a una consultora de calidad del agua, Amber Hudspeth, para resumir sus datos en un memorando a DOGAMI. Hudspeth descubrió que los pozos monitoreados no habían cambiado mucho en siete años.

Llegó a la conclusión de que el manganeso y el aluminio que aparecieron en otras pruebas de agua se producían de forma natural y eran el resultado de la geología volcánica, o posiblemente estaban relacionados con usos históricos de la tierra.

Un campo en el sitio de Woodward el 12 de abril de 2023. El permiso de Knife River para la extracción de arena y grava exige que la tierra vuelva a estar en condiciones cultivables.

Emily Cureton Cocinera / OPB

Ha habido minería de grava en esta área antes, y el pozo Woodward está parcialmente ubicado en el sitio de un aserradero desaparecido. Hudspeth también señaló la presencia de manganeso en el pozo de suministro de agua de la ciudad de Redmond, a 20 millas de distancia.

El geólogo de DOGAMI, Brinkmann, coincidió con las conclusiones de la empresa. Dijo en una entrevista que los datos muestran un patrón que vincula los metales en el agua subterránea con ciertas profundidades de pozo.

El geólogo de Knife River, Bob Houston, añadió otra teoría a la mezcla en un correo electrónico reciente a OPB. Houston dijo que hay pozos en toda la cuenca del río Crooked con temperaturas cálidas, según datos de DOGAMI, y que la actividad geotérmica podría provocar la aparición de minerales disueltos en las pruebas de agua.

Knife River y funcionarios estatales también han señalado que la casa de Zimmerlee no está en el camino del flujo de agua subterránea, sin embargo, informa detecciones de manganeso y un tanque de inodoro negro.

Cuando Hudspeth analizó el agua de Zimmerlee en 2022, encontró niveles mucho más bajos de manganeso y aluminio que los que habían mostrado sus propias muestras. Las pruebas de OPB de 2023 no encontraron niveles preocupantes de ninguno de los dos metales.

"No sé si Knife River, como empresa privada, sea la parte correcta para ir más allá de nuestras operaciones y tratar de descubrir por qué el inodoro de una persona está manchado", dijo Matt Ropp de Knife River.

Animó a las personas con inquietudes a que las llevaran directamente a la empresa, en lugar de a los reguladores.

"Hacemos todo lo posible para tratar de gestionar nuestras operaciones y comunicarnos con nuestros vecinos para minimizar el impacto en ellos", dijo Ropp.

OPB preguntó a Ropp si, como una forma de restaurar la buena voluntad con los vecinos que se oponen a la expansión, la compañía consideraría pagar por los sistemas de filtración de agua residenciales sin admitir culpa.

Ropp dijo que no: "No me gusta la idea de comprar gente".

Adam Mikulski llegó a Knife River preocupado por su pozo Woodward antes de su apertura en 2016.

Los registros estatales sugieren que esas negociaciones llevaron a la empresa a pagar un nuevo pozo en la casa de Mikulski, frente al pozo. El perforador inicialmente nombró a Knife River como propietario del pozo. Posteriormente, el nombre de la empresa fue tachado de la documentación y reemplazado por el de Mikulski.

Knife River lo monitorea bien ahora y sus datos se utilizaron para respaldar el desestimamiento de las recientes quejas sobre el agua subterránea.

Mikulski no discutirá el acuerdo, dijo, debido a un acuerdo de confidencialidad.

Eso no impidió que su esposa Karen se comunicara con DOGAMI en 2021 para denunciar a la empresa por vertidos ilegales, lo que resultó en una multa del DEQ.

La respuesta de las agencias dejó a Adam Mikulski sintiéndose cínico.

“Simplemente creen en la palabra [de Knife River] y no salen a verificar”, dijo sobre los reguladores.

La maquinaria pesada se mezcla con el equipo de riego en el borde del pozo Woodward del río Knife en el condado de Crook, Oregón. 12 de abril de 2023

Emily Cureton Cocinera / OPB

DOGAMI no envía un inspector al lugar desde junio de 2021, antes de que comenzaran las denuncias.

Mikulski dijo que lamenta haber acudido inicialmente directamente a la empresa porque no hay ningún registro público de sus preocupaciones ni de las promesas hechas para solucionarlas.

Últimamente DOGAMI parece estar reconsiderando sus conclusiones.

El 5 de junio, el geólogo que trabaja para los residentes locales, Jim Newton, recibió un correo electrónico del director ejecutivo y geólogo estatal de DOGAMI, Ruarri J. Day-Stirrat. Pidió a Newton que asistiera a una reunión a puertas cerradas en Portland a finales de junio.

El propósito es discutir el manganeso en el agua del condado de Crook. Knife River y Hudspeth también están invitados.

"No habrá otros participantes", le escribió Day-Stirrat a Newton. "Espero una serie de diapositivas que presenten sus datos, sus hipótesis y una discusión de soluciones basadas en sus hipótesis".

Mientras tanto, dos senadores estadounidenses quieren desviar la responsabilidad y los gastos de proporcionar respuestas a los residentes locales y a sus asesores remunerados.

El 7 de junio, los senadores demócratas Ron Wyden y Jeff Merkley enviaron una carta al principal administrador de la EPA, Michael Regan, diciendo que "tienen una preocupación particular acerca de una mina en Oregón que actualmente busca una expansión" y pidiendo a la agencia que examine las acusaciones sobre aguas subterráneas lo antes posible.

En una entrevista, Merkley, ex legislador estatal, cuestionó la minuciosidad de las conclusiones de DOGAMI y la objetividad de la agencia estatal al investigar la industria.

“Sé por mi tiempo en la legislatura estatal que DOGAMI es básicamente un defensor de la minería”, dijo Merkley.

Quiere que la EPA realice una investigación independiente de la operación del pozo Woodward y su propuesta de expansión.

Una encuesta y reuniones se producen mientras las agencias de Oregón capean las críticas por el mal manejo de los recursos hídricos.

El color del agua del grifo en Lakeview puede variar desde beige hasta marrón oscuro. Los funcionarios de la ciudad dicen que solucionar el problema podría costar decenas de millones de dólares.

La inversión de $18,9 millones a través de la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. se gastará analizando el agua potable en busca de contaminantes, conocidos o emergentes, y neutralizándolos.